唐代天宝年间的有个歌妓名叫念奴，后来便有了《念奴娇》这个词牌。
元稹《连昌宫词》云：“力士传呼觅念奴，念奴潜伴诸郎宿。须臾觅得又连催，特敕街中许然烛。春娇满眼泪红绡，掠削云鬓旋装束。飞上九天歌一声，二十五郎吹管逐。”元氏自注：“念奴，天宝中名倡，善歌每岁楼下关宴，万众喧溢。”
唐玄宗跟妃子说：“此女妖丽，眼色媚人。”玄宗的品题更使之艳名远播。念奴的明艳娇媚，于是成为文人艳称的题材，形之歌咏，播于乐府。元稹诗有“春娇满眼”之句，《念奴娇》曲名，即取义于此。
就词牌的缘起而言，娇艳是此调的本色。但就这一词调的声韵而言，则更适宜表达豪放悲壮的情感。
该调的创作历史，大部分作品为豪放词。其中影响最大的作品是豪放派词人苏轼的《念奴娇·赤壁怀古》。其雄姿英发、豪情万丈，直接影响辛弃疾、陈维崧等豪放词人的创作。其超脱旷逸、慷慨悲凉，则影响张孝祥、萨都刺等一大批豪放婉约兼而有之的作家。传统的婉约词人，从李清照、朱敦儒直到清代朱彝尊，所作《念奴娇》，因为词牌的声情特点，也大多疏宕轻灵，自由酣畅。这一切使得《念奴娇》这一词调，无论豪放婉约，都具有清新高华、舒徐流畅的风度气势。
〔宋〕苏轼《赤壁怀古》大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一尊还酹江月。
宋神宗元丰五年（年），苏轼被贬*州已两年余。某天，他来到*州城外的赤壁（鼻）矶，望着波涛滚滚的长江，想到自古以来那些才华出众的人物都已随同时间流逝而消失，他把眼前的长江和历史上的人物巧妙地联系起来，在这种自然而又形象的联想中，抒发了东坡对昔日英雄人物的无限怀念和敬仰之情，以及他对自己坎坷人生的感慨之情。
苏轼笔下的周瑜年轻有为，文采风流，江山美人兼得，春风得意，且有儒将风度，指挥若定，胆略非凡，气概豪迈，历史上的周瑜意气风发，胸襟广阔，年少有为，是苏轼心中十分仰慕的英雄，念奴娇赤壁怀古中的周瑜，才是历史上真正的周瑜。
〔宋〕张孝祥《过洞庭》洞庭青草，近中秋，更无一点风色。玉界琼田三万顷，着我扁舟一叶。素月分辉，明河共影，表里俱澄澈。悠然心会，妙处难与君说。应念岭表经年，孤光自照，肝胆皆冰雪。短发萧骚襟袖冷，稳泛沧浪空阔。尽挹西江，细斟北斗，万象为宾客。扣舷独啸，不知今夕何夕。
张孝祥在上承苏轼、下启辛弃疾，是豪放词的重要代表人物。这首《念奴娇》是他的代表作。宋孝宗乾道二年（年），张孝祥因受*敌谗害而被免职。他从桂林北归，途经洞庭湖，即景生情，写下这首词。
张孝祥把自己放在澄澈空阔的湖光月色之中，那湖水与月色是透明的，自己的心地肝胆也是透明的，他觉得自己同大自然融为一体了。他以主人自居，请万象为宾客，与大自然交朋友，同样豪放旷达，出神入化。苏东坡的《水调歌头》仿佛是与明月对话，在对话中探讨着关于人生的哲理。张孝祥的《念奴娇》则是将自身化为那月光，化为那湖水，一起飞向理想的澄澈之境。两首词的写法不同，角度不同，那种豪放的精神与气概，却是很接近的。
〔宋〕辛弃疾《书东流村壁》野棠花落，又匆匆过了，清明时节。刬地东风欺客梦，一枕云屏寒怯。曲岸持觞，垂杨系马，此地曾经别。楼空人去，旧游飞燕能说。闻道绮陌东头，行人长见，帘底纤纤月。旧恨春江流不断，新恨云山千叠。料得明朝，尊前重见，镜里花难折。也应惊问：近来多少华发？
淳熙五年（年），辛弃疾路过池州东流县，年轻时他在此结识一位女子，此次经过此地，重访不遇，感发而作此词。
这是游子他乡思旧之作。先由清明后花落写起，接着叙游子悲愁。“曲岸”、“垂杨”两句道离愁，“楼空”两句写别恨。换头“闻道”紧承“燕子能说”，揭示“空楼”中佳人当时处境：“帘底纤纤月”，月不圆人也不团圆。“料得明朝”又翻出新意：果真能见，但她可望而不可及。吞吐顿挫，道出佳人难再得的幽怨。
〔宋〕姜夔闹红一舸，记来时，尝与鸳鸯为侣，三十六陂人未到，水佩风裳无数。翠叶吹凉，玉容消酒，更洒菇蒲雨。嫣然摇动，冷香飞上诗句。日暮，青盖亭亭，情人不见，争忍凌波去？只恐舞衣寒易落，愁人西风南浦。高柳垂阴，老鱼吹浪，留我花间住。田田多少，几回沙际归路。
通过荷塘景色的描绘把读者带到了一个光景奇绝清幽空灵的世界。姜夔以这首托物比兴的咏物词借写荷花寄托了他对自己的超凡脱俗的生活理想的追求。
姜夔以清空骚雅的词笔，把荷塘景色描绘得十分真切生动。不仅具有荷花之物态，还使人同时隐隐看到一位荷花化身清馨幽逸的美人，她“玉容销酒”，像荷花般的红晕，她“嫣然”微笑，像花朵盛开。荷花生长水中，她便似凌波仙子；荷香清幽，她又是美人“冷香”。花如美人，美人如花，恍惚迷离，具有朦胧之美。
〔宋〕陈亮《登多景楼》危楼还望，叹此意、今古几人曾会？*设神施，浑认作、天限南疆北界。一水横陈，连岗三面，做出争雄势。六朝何事，只成门户私计？因笑王谢诸人，登高怀远，也学英雄涕。凭却长江，管不到，河洛腥膻无际。正好长驱，不须反顾，寻取中流誓。小儿破贼，势成宁问强对！
这是一首借古论今之作。多景楼，在镇江北固山上甘露寺内，北临长江。这首词的写作背景是孝宗淳熙十五年（年）春天，陈亮到建康和镇江考察形势，准备向朝廷陈述北伐的策略。词的内容以议论形势、陈述*见为主，正是与此行目的息息相通的。
上片写登楼远眺所见之景和由此引发的感慨，借批判东晋统治者偏安江左，谴责南宋统治者不图恢复中原。“一水”三句，指出地形对南宋有利，应当北上争雄。但是，南宋朝廷颓靡不振，紧步六朝后尘，“只图门户私计”，同样苟安于一隅。
下片借评议王、谢的空论清谈，批评了当时只空谈收复而无有效行动的士大夫。作者认为，真正的爱国者应当象东晋的祖逖那样，中流击楫，义无反顾。全词议论精辟，笔力挺拔，大有雄视一世的英雄气概。整首词气势恢弘、笔力雄健、论述精辟、意理性强，有称雄于一代的非凡气概。
〔宋〕*庭坚断虹霁雨，净秋空，山染修眉新绿。桂影扶疏，谁便道，今夕清辉不足？万里青天，姮娥何处，驾此一轮玉。寒光零乱，为谁偏照醽醁？年少从我追游，晚凉幽径，绕张园森木。共倒金荷，家万里，难得尊前相属。老子平生，江南江北，最爱临风笛。孙郎微笑，坐来声喷霜竹。
宋哲宗绍圣年间，*庭坚被贬涪州别驾黔州安置，后改移地处西南的戎州（今四川宜宾）安置。宋哲宗元符二年（）八月十七日，*庭坚与一群青年人一起饮酒，有个朋友名叫孙彦立的，善吹笛。于此情此境中，*庭坚援笔写下这首词。
此词以惊创为奇，其神兀傲，其气崎奇，玄思瑰句，排斥冥筌，自得意表，于壮阔的形象中勃发出一种傲岸不羁之气。山谷与苏东坡一样，饱经*治风雨的摧折，却仍保持着那种倔强兀傲、旷达豪迈的个性，这一点，充分体现他的诗词创作中。
“老子平生，江南江北，最爱临风曲！”三句把词人豪迈激越之情推向顶峰。这三句是此词最精彩之处。此词豪放，宋胡仔《苕溪渔隐丛话》后集卷三十一云：“或以为可继东坡赤壁之歌。”