“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”这是我们从小耳熟能详的《岳阳楼记》里面的句子，也是北宋政治家、文学家范仲淹一生忧国忧民，曲折奋斗的写照。我们因《岳阳楼记》而熟知范仲淹，《岳阳楼记》也因范公而光耀文坛，流传后世。
范仲淹，字希文，公元年出生在江苏吴县的一个贫苦农家。幼年丧父，随母亲改嫁到长山朱家，遂改名为朱说。及至年长，因不满寄人篱下的屈辱生活，愤而离家出走，独自求学。但是坎坷而曲折的求学之路并未使其消沉，反而使其愈发刻苦。十多岁时，寄居在长山醴泉寺的僧房里读书，因生活拮据，他把仅有的粮食煮成稀饭，等到稀饭冷却后用刀划成几份，就点咸菜，早中晚各取一份充饥。每天刻苦读书到深夜，整整三年，于是就有了历史上有名的“断齑画粥”的故事。
后来，他负琴携剑，浪迹远游，到应天府求学。昼夜苦读，每天以稀粥度日，生活一度没有着落。和他同窗的南京留守的儿子看他如此用功刻苦，便十分同情他，把他的情况告诉了自己的父亲。留守很受感动，特别嘱咐儿子多带一份给范仲淹，但每次带去的食物，范仲淹碰都不碰，以至于食物都发霉了。留守的儿子很生气，责怪范仲淹：“家父听说你生活清苦，特意让我带给你，你却一口不动，是何用意？”范仲淹抱歉的回答到“令尊的厚意我感激不尽，但我久已习惯食粥，如今突然享受精美的食物，将来怎么过吃粥的苦日子呢？”他在应天府学习了五年，“一度焚膏继晷，未尝解衣就枕，”获得了真才实学，培养了坚强的性格，在二十六岁时考中了进士。
在他做官后，忧国优民，时时刻刻为黎明百姓着想。在他监泰州西溪盐仓的第二年，突然海潮爆发，淹没了无数土地和村庄。他立即给发运副使张纶写了一封长信，建议在沿海一带新修筑捍海堰。朝廷批准了他的建议，并任命他主持这项工程。范仲淹立即察看地形，规划道路，统率十几万人的筑堰大军，浩浩荡荡地开进了筑堰工地。
但是，正在工程顺利进展的时候，一场暴雨，海潮又发，不仅冲毁了已经筑好的海堰，还吞噬了一百多个民工的生命。偏偏在这个节骨眼上，又发生了日食。顿时谣言四起，说是范仲淹激怒了海龙王。对修筑海堰产生了动摇。范仲淹力排众议，再三陈述筑堰的好处。经过一番曲折斗争，一支声势更加浩大的筑堰大军，投入了紧张的战斗。在范仲淹和张纶的指挥下，经过一年多的修建，一条长达二百多里的捍海大堰巍然挺立在东海岸边，保护着千顷良田和人民生命财产的安全。
有一年，江、淮、京东一带遭受了严重的旱蝗灾害，报灾的文书雪片般飞向朝廷。范仲淹立即向朝廷写了一份奏章，建议朝廷派官员前去赈灾。奏章呈上很长时间，朝廷里面却一直无人问津。而在皇宫里边却仍然是一幅“朝朝暮暮摆酒宴，丝竹歌妓唱太平。”的太平景象。范仲淹愤怒至极，冒死面谏皇帝。他问仁宗：“陛下在宫中要是半天不吃不喝，该是什么滋味？眼下灾民遍野，口中无食，怎能置之不理，不加抚恤？”不久，仁宗就派他到江淮一带赈济灾民。他急赴江淮，每到一处，就命令官府开仓放粮，还动员豪门富户，献出囤积的粮食，救济灾民，拯救了千万灾民的生命，深得人民的拥戴。返回时，他还特意把灾民们吃的那种有毒的乌昧草带回朝廷，让满朝官员员和后妃贵戚们亲眼目睹，好让他们体恤百姓，提倡俭省。
范仲淹的用心何其良苦可得到的却是些奸佞小人的不满和暗算，宰相吕夷简一味纵容皇帝，迷恋女色，曾受到范仲淹的批评，一直怀恨在心。这时他在皇帝面前摇唇鼓舌，硬说范仲淹遍示乌昧草是对朝政的讽刺，是犯上作乱。于是，范仲淹被贬到陆州(今浙江建德县)。
当范仲淹跋山涉水，风尘仆仆来到陆州，上任不足半年，朝廷又把他调往苏州。到苏州仅仅两个月，又被调到明州(今浙江宁波)。在明州刚刚落脚，月余又被调走。一年之内，反复调动了四次，使他在颠簸流离中匆忙度日。但范仲淹是一个不畏权势，意志坚强的人，任何打击都不能使他屈服。每到一处，他就即刻深入民间，体察民情，为百姓分忧解愁。
宋仁宗景祐二年(公元年)，范仲淹被调回京师，出任天章阁待制。宋仁宗身边有个叫阎文应的内侍官，仗着皇帝对他的恩宠，专横恣肆，胡作非为，陷害忠良，无法无天，假借皇帝的名义干了许多坏事，满朝文武谁也不敢碰他。范仲淹经过大量调查，写了弹勒阎文应的奏疏，列举他的种种罪状，诚恳地劝说仁宗皇帝，除掉这个误国乱朝、罪行果累的奸佞。他冒死上书，不准本就一直绝食。朝中官员无不为他捏着一把汗。但在确凿的事实面前，宋仁宗还是狠了狠心，拿起御笔，批准了范仲淹的奏章，将横行多年的阎文应，削职罢官，赶出了皇宫。
正气伸张，范仲淹心情特别振奋。但吕夷简却对他更加恨之入骨。他先是派人游说，劝范仲淹休要再议论朝政。游说不成，又生一计，任命他为京都开封府的知府，想以繁重的公务缠住他，使他无暇议论朝政，尔后伺机罢免。但是，精明强干的范仲淹，以他渊博的学识、聪明的才智和从政的丰富经验，决事如神，不出几个月，便把一个混乱不堪的开封府治理得井井有条，贪官污吏、地痞无赖，都不敢胡作非为了。于是，当时的民间流传着这样两句话：“朝中无忧有范君，京师无事有希文。”同时，他照样严厉谴责吕夷简用人不公和他的种种秽行。吕夷简极为恼火，以越职言事、暗结朋党、离间君臣关系的真须有罪名，把他再次贬谪外地。
北宋王朝是一个不断受到外敌侵扰和屈辱妥协的政权。宋仁宗宝元元年(公元年)十月，西夏统治者赵元昊，向宋朝的延州(今延安)环庆(今环县，庆阳)一带发动了大规模的进攻，北宋军队被打得落花流水。
在这危机关头，宋仁宗恢复了范仲淹天章阁待制的职务，并派他同韩琦主持防御西夏的军事行动。
范仲淹接到任命，急如星火地赶赴同西夏对峙的前沿阵地。他看到了边将们个个软弱无能，畏敌如虎。特别是延州，这是敌人进出的咽喉要道，而守将却是一位须发皆白，走路还得人搀扶的垂暮之人，不觉大吃一惊。于是，他主动要求留在延州，守御边关要塞。
范仲淹从小喜欢兵书，尤其对《孙子兵法》深有研究，而且武艺超群，箭法娴熟。经过一段时间的实地考察，他一面上书朝廷，建议改革兵制；一面根据延州的地形和士兵的实际情况，认真练兵。
其应当时规定，部署统率万人，钤辖统率五千人，都监统率三千人，遇敌进攻，则依次由职务低的将领首先出战。范仲淹认为，不按敌之多寡强弱而按官职的大小为先后机械用兵，这是失败之道。于是，他把延州现有的一万八千士兵，分属六个将官，各率三千，平时负责训练，战时根据敌人兵力强弱相机出战，从而改变了不合实战的编制和用兵方法。
后来，范伸港又调到庆州，掌握环、庆一带的防御工作。
在那里，他抚慰羌人，修筑城堡，巡查前沿据点，提高了部队士气，有力地加强了防卫。
范仲淹在边防的年间，和韩琦一起，改革兵制，严明纪律，修筑城堡，刻苦练兵，招募百姓，开荒营田，爱恤士兵，安定边民，作出了卓越的贡献。西夏军队再也不敢轻举安动，使宋朝西北边防从危机中稳定了下来。敌人称他“胸中有数万甲兵”，士兵则歌颂：“军中有一范，敌人闻之惊破胆”。
塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起。千嶂里，长烟落日孤城闭。
浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地。人不寐，将军白发征夫泪！
范仲淹这首著名的《渔家傲》，深情地反映了他日夜操劳，呕心沥血，发成丝，血化泪的艰苦军旅生涯和他渴望为国御敌立功的豪情壮志。
庆历三年(公元年)，宋仁宗任命范仲淹为参知政事(相当于副宰相)，并向他询问治国良策。经过一番深思熟虑，他写出了革新弊政的十项建议。建议中，除了“厚农桑”，“修武备”、“减徭役”等发展社会生产、减轻农民劳役负担和增强防卫力量的措施外，主要在选拔，任用，黜贬和限制官吏方面，提出了大胆改革方案。他力主根据真才实学而不是恩荫来选拔人才；改变过去专以诗赋取士的科举制度，把考试的重点放在治国的策略上；按贡献大小而不是按年资决定官职升降，减少冗官，撒除贪官污吏。宋仁宗批准了范仲淹的十项建议，并颁布全国。这就是历史上著名的“庆历新政”。
但是，新政的颁布，触犯了上层官僚和皇亲贵戚们利益，引起了他们的强烈反对和攻击。他们纠集在一起，采用极其阴险的手段，极力造谣中伤，大肆诬陷范仲淹。致使这一旨在富国强民的“庆历新政”推行不到一年便以宣告失败而告终。范仲港再次遭贬，谪守邓州。
这时他已五十七岁。但他情怀激烈，以国事为重。庆历六年(公元年)九月，请守巴陵的朋友滕子京，请他写一篇重新修建岳阳楼的记文。范仲淹隔窗仰望明月，寂然凝虑，回顾毕生坎坷，思绪万千。于是伏案疾书，一夜之间，便写出了那篇名垂千古的《岳阳楼记》。这篇文章，骈散结合，情景交融，寓意深远，气势磅礴。“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的主题，抒发了他“以天下为己任的宽阔胸怀，历来为人们所称颂。
范仲淹毕生节俭，当了参知政事(副宰相)仍不吃两样荤菜的饭，还常常把钱拿来周济穷人，致使子侄辈只能轮流换穿好一点的衣服出门。儿子娶妻时，听说儿媳想以罗绮为帐幔，他非常生气地说：“谁敢这样做，我一定要在院子里把它烧掉”直到晚年，他仍然保持着这种高贵的品质。他在杭州做官时，子弟们主张到洛阳为他营建一座华丽的宅第，范仲淹说：“一个人假若有了道义之乐，即使赤身露体地躺在漫天野地，心里也是高兴的。建造宅第的事，你们永远不要再提了。”
公元年5月，范仲淹不幸病逝。对他的去世，“四方闻者，皆为叹息。”宋仁宗亲书其墓碑为“褒贤之碑”谥文正。南宋朱熹评价他是“天地间弟一流人物”；明代方孝孺说他“世沌道难合，谤息名愈全”。他不仅为后代留下了以天下为己任的高风亮节，也留下了大量的文学瑰宝。他的诗词散文，都有极高的造诣，尤其是他对塞上风光的描写，更是明健清新，脍炙人口，为世人所传诵……