宋仁宗嘉祐二年三月十四日。
今天是科举考试放榜的日子，青年子瞻起了个大早，同父亲和弟弟前去看榜。父子三人满怀期待，他们对自己的学识都有信心，但到底会考成什么样子，还是让人十分紧张。
挤开乌泱泱的人群，子瞻兄弟俩从后面开始往前找。榜单一页又一页，找得人心急。不过，好在兄弟二人的名字很快都被找到。
一门双进士，父子三人满心欢喜地同众人道喜。
兄弟鱼跃龙门，苏家光耀门楣。
此时的子瞻兄弟俩正是“春风得意马蹄疾”的时候，不料老家却突然传来了噩耗——他们的母亲程夫人在四月初八去世了。
子瞻的母亲程夫人是个要强的人，她本是蜀地眉山大户人家的千金，下嫁给了清贫的老苏头。本想着只要大家努力，日子会越来越好。谁知道，老苏头年轻时是个不好好学习的“登徒子”。她平时虽然没有多说什么，但心里总归有些怨气。于是老苏头自己后来觉悟，开始读书时，她便抖擞精神，将家中里里外外的事务全包了。老苏头外出求官，她便把子瞻从道观里接回来自己教育。
程夫人还育有一女，名为八娘。八娘被嫁给了程夫人娘家的表兄程之才。不料八娘下嫁后却遭到虐待，患上一身重病，最终竟然含恨而终。老苏头因为这事勃然大怒，写文章怒斥程家，并与之绝交。唯一的女儿病逝，丈夫的一纸文章又使得自己和娘家分离，程夫人只能默默承受着双重痛苦的折磨。苏家父子三人进京赶考后，她一个人孤独地守在家中。
有时，她想到自己的女儿；有时她想到自己的故乡；有时她想到自己的丈夫和儿子——故乡，回不去；家人，不在旁。
一生要强的程夫人郁郁而终。
与京城的热闹繁华不同，父子三人回到此时的家中，看到的是举目的破败。
老苏头对程夫人生前并不亲近，甚至有些冷淡。但妻子去世后，他却突然感受到了“归来空堂，哭不见人”的浓郁哀伤。他才想起来，原来家中等待他的女人是如此值得珍爱。在《祭亡妻文》中，他感激她养育儿子、操持家业的辛苦。程夫人将心血灌注在两个孩子身上，最终也结出了繁花硕果。但这一切，她都无缘得见了。
同时，老苏头千里迢迢跟两个儿子去科考，自己也去求官，结果只有自己一事无成，这次又匆匆忙忙赶回来，还生了病。他只觉得自己老了，不由得心灰意冷，闭门不出。
但是对年轻的子瞻来说，却是另一番景象。
在为母守孝的三年里，他仿佛回到了年幼时无拘无束的样子。和朋友一起坐在草地上聊天，听江上的涛声，赏天上的明月。天黑了，就跑到岳丈家门口，和十几岁的妻子族弟王箴一起吃瓜子、炒豆，唠闲嗑。
丧期过后，子瞻一家决定搬走。
嘉祐四年十月，一家人从老家赶往京城。从老家入江时，子瞻豪气凌云地说道：“故乡已飘远，往意浩无边”。这是年轻人的一腔豪情壮志。
自此，子瞻踏上了为官治世的道路。
而他对自己的未来，一无所知。