脊髓炎是一个统称，指与脊髓相关的任何病理状况或神经功能缺陷，是一种常见的、可能致残的神经急症。
脊髓炎根据病因不同而分为化脓性脊髓炎和非化脓性脊髓炎，任何年龄均可发病，但多发生于2-3岁的犬，猫的发病率较低。而不论犬或猫，雄性的发病率高于雌性，这可能与大部分情况下雄性动物比雌性动物更难管理、更活泼有关。
化脓性脊髓炎
化脓性脊髓炎是由化脓性细菌直接侵入脊髓引起的炎症，可能是微生物间接引起的脊髓非化脓性炎症和退变，其中病毒（犬瘟热病毒、猫冠状病毒、狂犬病病毒）、细菌（葡萄球菌、链球菌、巴氏杆菌、大肠菌群、放线菌、诺卡氏菌)、真菌（隐球菌、球孢子虫、芽孢子菌、组织胞浆）、立克次体（埃立克次体、立克次体、落基山斑点热）、原生动物（弓形虫、新孢子虫）是一些常见的感染源。
非化脓性脊髓炎
临床上以非化脓性脊髓炎多见但其病因尚未明确，可能因为脊柱骨折以及冲撞，跌倒等引起的脊髓损伤。猫的发病率低也许是因为猫的生理结构使其拥有更好的柔韧性、受力部位和犬有所不同。
另外，如感冒，劳累，佝偻病，椎间盘突出症，狂犬弱毒疫苗注射或有毒物质中毒等一些诱因也有可能引起脊髓炎。