淳熙八年（年），辛弃疾遭到弹劾，被罢免官职。辛弃疾回到江西上饶，开始了他此后近二十年的闲居生活。在这二十年间，辛弃疾也并非一直都是闲居田园，他心系天下，依然想上战场杀敌，所以在此期间，他先后两次出仕，担任福建提点刑狱和福建安抚使，可惜他的建议都得不到回复，最后还是罢官回上饶。
绍熙三年（年）冬天，宋光宗召辛弃疾入京，好友陈端仁为他设宴送行，在席上，辛弃疾有感这些年的遭遇，写下了这首《水调歌头》：
长恨复长恨，裁作短歌行。何人为我楚舞，听我楚狂声？余既滋兰九畹，又树蕙之百亩，秋菊更餐英。门外沧浪水，可以濯吾缨。
一杯酒，问何似，身后名。人间万事，毫发常重泰山轻。悲莫悲生离别，乐莫乐新相识，儿女古今情。富贵非吾事，归与白鸥盟。
图片来源于网络心中怨恨绵绵无绝期，只好把它写成一曲短歌行。有人能为我跳舞，解我心忧，我的狂歌又有谁听？我种植了九畹兰芝草，它们枝叶丰茂；我还种了百亩蕙草，它们香气云蒸；我还要咀嚼那秋菊的花瓣。门外的沧浪之水清澈无比，我要用它来洗涤我的帽缨。
有人问，一杯酒和身后名相比怎样？世间的人，常把毛发看得比泰山还重，是非黑白仿佛都颠倒过来了。最悲哀的事莫过于生离死别，快乐的事中没有什么能比结识新朋友更快乐的了，这是从古到今的儿女本性。追求王权富贵并不是我的志向，我还是想归隐山林与白鹭鸥鸟结为盟友。
写这首词的时候，辛弃疾正担任福建提点刑狱，他原本以为可以实现自己的政治理想，可是，他上任后的种种努力却受到上司的掣肘，他提出的“经界盐钞”也未被朝廷采用。他心灰意冷，看透了朝廷主和派的人，所以即使此时宋光宗召他回京，他也并没有抱什么希望。在这首词中，我们看到的是辛弃疾的心灰意冷，看到的是他的壮志未酬，想要归隐的意愿。
图片来源于网络“天长地久有时尽，此恨绵绵不绝期”，这是白居易《长恨歌》中写的唐玄宗和杨贵妃的爱情故事。在辛弃疾的心中，“国恨”才是最重要的，不能收复故土的怨愤才是无穷无尽。而这种怨恨，更是无人理解，“无人为他歌舞，听他狂声”，一个“狂”字，看出他一人，傲视众人，睥睨天下的气势。
在直抒胸臆后，辛弃疾借用屈原《离骚》中的诗句“余既滋兰之九畹，又树蕙之百亩”“朝饮木兰之堕露兮，夕餐秋菊之落英”，来表达自己的高洁品格。屈原在被流放后，依然保持着自己的那份高尚的情操，辛弃疾也如屈原一样，即是被毁谤、陷害，也绝不和投降派同流合污。屈原在被放逐后，高歌“举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒”，而渔父却劝他要“与世推移”，不要自讨苦吃，屈原自然是不会同意的，渔父只好驾舟而去，走时还唱“沧浪之水情兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足。”清水洗缨，浊水洗足，这是辛弃疾在进一步告诫自己，清水浊水要分清楚，不能然然可可，要刚正清高。
图片来源于网络“一杯酒”、“身后名”，这是《世说新语》中的典故，张季鹰放任不拘，有人就问他：“卿乃可纵适一时，独不为身后名耶？”张季鹰回答到：“使我有身后名，不如即时一杯酒。”辛弃疾在他的《破阵子》中道“了却君王天下事，赢得生前身后名”，这才是真正的辛弃疾的豪情壮志。在这首《水调歌头》中，借用的张季鹰的典故，那是他的牢骚，是他饱受排挤之后的，明白壮志难酬、理想难以实现的失望。而这一切，最根本的原因就是南宋朝廷的求和政策，辛弃疾认为他们是本末倒置，偏安一隅，是将自己置于危险之中。“悲莫悲生离别，乐莫乐新相识，儿女古今情”，这里又是用来屈原的诗句，恨离别、乐新识，只是古往今来的人之常情，这里辛弃疾应该是内心平静了下来，开始和好友陈端仁道别了。最后“富贵非吾事，归与白鸥盟”，这是辛弃疾再次表达自己归隐的愿望，宁可与鸥鸟为友，也不和朝廷投降派的人同流合污。
其实，早在辛弃疾刚到上饶隐居时，就写过一首《水调歌头盟鸥》了，里面也用了鸥鸟的典故，表示要和鸥鸟结盟，实则也是抒发壮志难酬的孤愤之情。
图片来源于网络（“我本楚狂人，凤歌笑孔丘”，这是我读了辛弃疾这首词后想起的第一首诗，那是李白的《庐山谣寄卢侍御虚舟》中的诗句，是李白晚年的作品，是李白政治理想破灭后，想要寄情山水的心境。“楚狂”是指春秋时期的楚国人陆通，他因不满楚昭王的政治，佯狂不仕，时人谓之“楚狂”。孔子到楚国的时候，陆通到他的门前唱歌：“凤兮凤兮，何德之衰……”劝孔不要做官，以免惹祸。这里，李白以陆通自比，表现对政治的不满，而要像楚狂那样游览名山过隐居的生活。）
再回到我们的这首词，虽然这是一首离别词，但全篇却没有哀怨凄楚，有的只是辛弃疾的悲愤。《云韶集》称这首词是“一片幽郁、不可遏抑”、“笔力恣肆，声情激越”。