赤壁之战大败后，曹操的精神打击很大。他受打击的原因不在于自己在赤壁的损失，而是他认为：自己老了。
公元年，曹操彻底平定河北四州。此时的曹操已经五十三岁，属于年过半百，不知道还能活多久的年纪。第二年曹操率*回邺城，说出自己有攻打荆州的想法。谋士贾诩说，我们刚刚平定河北，应该休养生息，打荆州一事可以缓图。但是曹操认为，自己年纪已经不算小了，且自己刚平定河北，*队士气正旺，应当一鼓作气南下，没必要休息几年再战。
当年七月，曹操南下荆州。在曹操还没有到荆州之前，刘表一命呜呼，其子刘琮在一群荆州士族的威胁下，主动投降了曹操。当时驻守樊城的刘备并不知道刘琮以降，等事后知道消息时，为时已晚。于是刘备逃跑不及时，差点被曹操围歼。
从七月南下到九月围歼刘备，曹操只用了两个月时间就拿下了荆州七郡。他当时对统一天下的决心，可谓是更上一层楼，坚定的不能再坚定了。
然而，失败随之而来。当年十月，周瑜领三万东吴水*与刘备会合，曹刘孙三家在赤壁展开大战。这一场大战下来，曹操的二十万大*几乎被团灭，之前取得的所有成就，差一点就要功亏一篑，重蹈袁绍的覆辙。
赤壁大败后，曹操赶紧回到北方，因为他怕自己的大败传回北方，会引起众多不服他的势力造反。
等到第二年（公元年），曹操稳定了北方后，他再想南下荆州，已经不可能了。
当时的形势是，周瑜攻占南郡，刘备乘机取了荆南四郡，很多刘表的旧部投奔刘备，他和孙权在荆州的根基已稳。两人的兵马加起来有十几万人，且二人结成联盟，关系牢不可破。此时，再想去打荆州，既无天时也无人和，不可能再轻易翦除了。
既然荆州不能打，曹操也就只能把精力放在其它方面了，比如说：
自己和汉献帝的关系到底要怎么处理？
自己的家业是留给子孙还是还给汉室？
自己到底是做周公？还是做周文王呢？
如果江山留给子孙的话，要留给谁呢？
身边猛将谋士，他们一个个态度如何，他们到底是支持汉室，还是支持自己？
以上提到的所有问题，当时曹操心里都没有答案。但他已经五十五岁了，在东汉那个平均年龄还不到三十岁的年代里，他的年纪已经算是高寿了。他不能再犹豫了，要尽快作出决定。
统一天下固然重要，但在此时，统一天下已经不是最重要的事了。
到了公元年，曹操想通了。他决定还是代汉自立，毕竟归*于汉室，他们曹氏一族都会完蛋。但是代汉自立，他需要积累足够的威望才行。否则别人都不承认，他也不可能代汉自立。
因此曹操决定打一场大战，通过开疆扩土来提高自己的威望。那么，打谁呢？
当时独立的*阀还有六个：东吴孙权、荆州刘备、益州刘璋、汉中张鲁、交州士燮、辽东公孙恭。
首先孙权和刘备肯定是不行的，毕竟这两人结盟了，打起来特别费劲；益州刘璋和交州士夑打不了，因为被刘备和孙权挡住了；辽东的公孙恭倒是可以打，但是辽东太远，打公孙恭的风险很大。这样一来，也就只剩汉中张鲁了。
结果令人没想到的是，曹操发出要讨伐张鲁的消息后，关中的马超、韩遂认为曹操灭张鲁是假，假途灭虢乘机消灭自己才是曹操的真实目的。于是西凉和关中十几路*阀汇集关中，拥兵十几万力抗曹操西进。
西凉*的这个动作，出乎曹操意料之外。他原本没有打这场硬仗的心理准备，毕竟西凉*是臣服于朝廷的，一直都很配合。但是这次西凉*突然造反，威逼长安，箭已在弦上了，他不得不发。
为了击破西凉*对自己的威胁，曹操决定自己亲征，一战解决西北问题。这一战，是曹操自赤壁大败之后，主动发起的第一场大规模的战争。最后的结果当然是曹操取胜，他的威望得到了极大的提高。
于是，曹操在西北布置重兵，将都督大权交由夏侯渊。而他自己则回邺城耀武扬威。
回到邺城后，曹操正式开始了代汉自立的第一步：建安十七年（年），曹操取得了赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，如萧何故事的待遇。这一年曹操五十八岁。
也正是从这个时候开始，以荀彧为代表的汉臣派与他闹掰。为了代汉自立，曹操非常不要脸的逼死了荀彧。
公元年，曹操被封为魏公，正式建立了魏国。在汉朝四百年的历史中，上一个被封为公爵的人，他的名字叫王莽。
公元年三月，曹操六十岁。汉献帝赐予了曹操“位在诸侯王上”的待遇。
这个时候的曹操，虽然不是皇帝，但已经实际上相当于皇帝了。
公元年，四年前征西凉*的威望已经用的差不多了。再加之马超基本被夏侯渊打垮，威胁不复存在。
于是曹操决定再进汉中。这一次他要拿张鲁给自己树立威望！征讨张鲁的结果自然是以曹操大胜告终。但是在征讨的过程中，发生了一件非常有代表意义的小插曲：汉中到手以后，司马懿曾经劝曹操乘机进击蜀中。但是曹操竟然给否决了。而他的理由非常的耐人寻味。
他对司马懿说：人心若不知足啊，怎么可以得陇望蜀呢？！
言外之意，我打张鲁就是意思意思，我已经不想统一天下了。现在孤王打完张鲁，马上要回邺城树立威望，加官进爵。
于是在公元年，汉献帝以曹操收复汉中为赏赐理由，封他为魏王。这一年，曹操六十二岁。
说到这里，可以想见。如果一切正常，曹操在有生之年，完成代汉自立这件事，是很有可能发生的！只不过，
刘备关键时刻给了曹操一击重锤，打乱了曹操称帝的计划。
公元年，刘备攻汉中。这一次战役曹操原本没放在心上。他觉得刘备不算什么，夏侯渊就可以应付，他自己没去。然而转折出现在了公元年初，夏侯渊意外被刘备斩杀了。曹操眼见汉中有失，才慌忙调集大*救汉中。结果出兵救援无果，最终只得仓皇撤退，威望大跌。
随后，刘备再遣刘封、孟达攻上庸。关羽也心领神会的出兵攻襄阳，逼得曹操一度有迁都的打算。
尽管，关羽最后因为孙权反水而兵败，曹操保住了襄阳。但是关羽死后仅一个月，曹操也病死了。
汉中之战，是曹操一生当中亲自指挥的最后一场败仗，也是他一生当中的最后一战。
翻过年头，曹丕代汉自立，延续四百余年的大汉王朝灭亡。
当我们顺着时间线，回顾完曹操在赤壁之战后的十二年履历可以发现。赤壁之后，相较于赤壁之前，曹操简直变了一个人！他完全丧失了统一天下的进取心。在他的身上，我们只能看到他篡汉之心，以及他为了篡汉打的三场立威战争。
初平元年（公元年）时，意气风发的曹操参与关东联*，一起讨伐国贼董卓。多年之后他为自己当年的豪情壮志的写出了：
关东有义士，兴兵讨群凶。
初期会盟津，乃心在咸阳。
初平二年（公元年）时，当曹操看到关东联*腐朽堕落，大汉王朝已危如累卵，他痛心疾首的写出了：
荡覆帝基业，宗庙以燔丧。
播越西迁移，号泣而且行。
建安十二年（公元年）时，当曹操在河北翦除袁氏一族，一统河北，他豪情万丈的写出了著名的《观沧海》和《龟虽寿》：
日月之行，若出其中；
星汉灿烂，若出其里。
老骥伏枥，志在千里；
烈士暮年，壮心不已。
然而在建安十三年（公元）之后，曹操变了：之前的他，以削平*阀为己任，连年征伐不休，衣不卸甲；赤壁之后的他，统一之梦已遥遥无期，而且自己年岁已高，只能将精力更多的花在权力的归属问题上，再也无力像年轻时一样，专事征伐。
是的，不是曹操不愿意统一天下，也不是他没有统一天下的梦想。而是他的年纪已经无法不再经受得住岁月的磋磨了。如果他能年轻个十来岁，他当然还有干一番大事业的想法；但现实是，赤壁之后的曹操已经五十五岁了，他没有那个多余精力了。他需要把精力集中在内*上，因为他不想给下一辈人留下一个烂摊子。