从秦汉时起，中华王朝和西北游牧民族的战争就不断，也创造了许多军事史上的奇迹。秦始皇时期，将军蒙恬北逐匈奴，修筑万里长城，胡人不敢南下而牧马；汉武帝时期，卫青、霍去病两位大将，大败匈奴，从此漠南无王庭，树立强汉军威。
然而，边疆的战事绵延不断，秦月汉关见证了汉族男儿长年累月地远征、戍边，直到千年后的唐朝，这样的景况依然没有改变。诗人自然地引出第二句感叹：“万里长征人未还”。诗人感佩将士们背井离乡、报效国家的无私精神，也饱含了战火难熄、征夫难归的感怀。
之后，他笔锋一转，去探讨战争背后原因，正是“但使龙城飞将在”。“但使”是一个假设，恰恰是国家缺乏汉朝那样的英雄人物坐镇边关。汉朝的飞将军李广，令匈奴闻风丧胆；大将军卫青，直捣龙城，杀敌数千；少将霍去病，封狼居胥，首创武将最高成就。龙城飞将，指的就是像李广、霍卫等勇猛善战、屡建奇功的百战名将。
怀着对前朝英雄的无限敬仰，诗人发出最后的长叹：“不教胡马渡阴山。”如果神将在世，胡人就不敢进犯中原，边境自宁，征人自还，国家再现统一和安定的太平盛世，这才是战争的真正意义所在。最后两句含蓄地讽刺了当朝昏庸无能的边将，也表达出对和平生活的向往。整首诗格调浑然
悲壮，情感慷慨婉转，被后世赞誉为唐人“七绝之冠”、“压卷之作”。
